NASA’nın metalik “16 Psyche” asteroidine gönderdiği Psyche uzay aracı, Mars yakın geçişi sırasında kızıl gezegenin şimdiye kadarki en dikkat çekici görüntülerinden bazılarını kaydetti. Görev kapsamında elde edilen verilerin, gezegenlerin çekirdek yapısına dair önemli sırları ortaya çıkaracağı düşünülüyor.

NASA tarafından 2023 yılında uzaya gönderilen Psyche uzay aracı, milyarlarca kilometrelik yolculuğu sırasında Mars’ın yakınından geçerek kızıl gezegenin nadir görüntülerini kaydetti. Görevin nihai hedefi ise Mars ile Jüpiter arasındaki ana asteroit kuşağında bulunan metalik “16 Psyche” asteroidine ulaşmak.

Bilim insanları, yüksek oranda metal içeren bu asteroidin; Dünya, Mars, Merkür ve Venüs gibi kayalık gezegenlerin oluşum sürecinde ortaya çıkan antik bir gezegen çekirdeğinin kalıntısı olabileceğini düşünüyor. Eğer bu teori doğrulanırsa, insanlık ilk kez bir gezegen çekirdeğini doğrudan inceleme fırsatı elde edecek.

Yaklaşık 3,6 milyar kilometrelik yolculukta yakıt tasarrufu sağlamak ve uzay aracının hızını artırmak amacıyla Psyche’nin rotası özellikle Mars yakın geçişini içerecek şekilde planlandı. Uzay aracı, 15 Mayıs’taki geçiş sırasında Mars’ın kütleçekim etkisini kullanarak saatte yaklaşık 1600 kilometrelik ek hız kazandı. NASA’nın Kaliforniya’daki Jet İtki Laboratuvarı’nda görev yapan navigasyon uzmanı Don Han, yapılan manevranın başarıyla tamamlandığını belirterek, Psyche’nin 2029 yazında hedef asteroidine ulaşacak rotada ilerlediğini açıkladı.

Mars yüzeyine yaklaşık 4 bin 609 kilometre kadar yaklaşan uzay aracı, geçiş sırasında tüm bilimsel cihazlarını aktif hale getirerek bir tür “genel prova” gerçekleştirdi. Bu sırada çekilen görüntüler arasında Mars’ın ince hilal görünümü, güney kutbundaki buz tabakaları, dev Huygens Krateri ve rüzgarın taşıdığı toz izleri de yer aldı.

Arizona Eyalet Üniversitesi’nden görüntüleme ekibi lideri Jim Bell, elde edilen görüntülerin hem kameraların kalibrasyonu hem de bilimsel arşiv açısından büyük önem taşıdığını söyledi.

2029 yılında “16 Psyche” asteroidine ulaşması planlanan uzay aracı, farklı yörüngelerde incelemeler yaparak gök cisminin ayrıntılı haritasını çıkaracak. Araştırmacılar, görevden elde edilecek verilerin Dünya benzeri gezegenlerin oluşumu ve iç yapısına ilişkin önemli bilinmezleri aydınlatabileceğini belirtiyor.