NASA, Ay ve Mars görevlerinde kullanılabilecek yeni nesil keşif aracı Ernest’i test ediyor. Aktif süspansiyon sistemi, bağımsız hareket eden tekerlekleri ve mevcut Mars araçlarına göre daha yüksek hızıyla dikkat çeken prototip, zorlu arazilerde daha esnek hareket kabiliyeti sunmayı hedefliyor.

NASA, gelecekte Ay ve Mars görevlerinde kullanılabilecek yeni nesil keşif araçları için çalışmalarını sürdürüyor. Uzay ajansı, Ernest adını verdiği prototip aracın test görüntülerini paylaşırken, yeni sistemin mevcut Mars araçlarına göre çok daha gelişmiş hareket kabiliyeti sunduğunu açıkladı. Ernest, aktif süspansiyon sistemi, bağımsız kaldırılabilen tekerlekleri ve yüksek manevra kabiliyetiyle özellikle kayalık, engebeli ve kumlu arazilerde görev yapabilecek şekilde geliştiriliyor.

NASA’nın bugüne kadar Mars’a gönderdiği keşif araçları bilimsel açıdan önemli başarılara imza attı. Ancak bu araçların hareket kabiliyetleri oldukça sınırlı kaldı. Kurumun en gelişmiş Mars araçlarından Perseverance, düz zeminde yaklaşık 0,16 kilometre/saat hıza ulaşabiliyor. Bu da aracın saatte ortalama 150-160 metre yol kat edebildiği anlamına geliyor. Kayalık alanlar, dik yamaçlar, kumlu bölgeler ve tekerlek aşınmaları da Mars araçlarının hareketini zorlaştırıyor. Ernest prototipi ise bu sınırlamaları azaltmak için geliştirildi.

Çöl ortamında test edilen Ernest, mevcut Mars gezginlerinin altı tekerlekli yapısından farklı olarak dört tekerlekli bir tasarıma sahip. Yaklaşık 1,2 metre uzunluğundaki prototipin, gerçek görevlerde kullanılacak versiyonunun yaklaşık iki kat daha büyük olması planlanıyor. Aracın en dikkat çekici özelliklerinden biri, her bir tekerleğini bağımsız şekilde kaldırabilmesi. Bu sayede Ernest yalnızca engellerin üzerinden geçmekle kalmıyor, gerektiğinde adım atar gibi hareket ederek kayaların ve zorlu yüzeylerin üzerinden ilerleyebiliyor. NASA’nın paylaştığı verilere göre Ernest, son çöl testlerinde 7 gün boyunca toplam 37 saatin üzerinde sürüş gerçekleştirdi. Prototip bu süreçte yaklaşık 25,7 kilometre yol kat etti. Testlerde ulaşılan en yüksek hız ise yaklaşık 1 kilometre/saat olarak açıklandı. Bu değer, Perseverance’ın azami hızının yaklaşık 6 katına karşılık geliyor.

NASA’nın Mars keşif araçları, 1997’de gezegene inen Sojourner’dan bu yana ağırlığı tekerlekler arasında dengeleyen pasif süspansiyon sistemleriyle görev yapıyordu. Ernest ise aktif süspansiyon yaklaşımını test ediyor. Aracın ön kısmında yer alan iki motorlu eklem, gimbal mekanizmasını hareket ettirerek farklı ilerleme biçimlerine imkân tanıyor. Bu sistem sayesinde Ernest, kıvrılarak ilerleme, tekerlek yürüyüşü ve engel tırmanma gibi farklı hareket modlarını kullanabiliyor. Ernest’in bir diğer önemli özelliği, dört tekerleğinin de yönlendirilebilir olması. Bu yapı, aracın yalnızca ileri ya da geri değil, farklı yönlere doğru da hareket edebilmesini sağlıyor. Araç ayrıca görev gereksinimlerine ve enerji tüketimine göre aktif ve pasif süspansiyon sistemleri arasında geçiş yapabiliyor. Bu özellik, hem enerji tasarrufu hem de zorlu arazi koşullarına uyum açısından önemli avantaj sunuyor.

NASA, Ernest programını 2022 yılında başlattı. Program kapsamında bugüne kadar prototipin birden fazla versiyonu geliştirildi. NASA mühendisleri, yaklaşık bir düzine aktif süspansiyon konfigürasyonunu test etti. En güncel prototip ise geliştirilmiş bağımsız karar verme yetenekleriyle donatıldı. Ernest, NASA’nın gelecekteki Ay ve Mars keşiflerinde daha hızlı, daha dayanıklı ve daha esnek hareket edebilen araçlara yöneldiğini gösteriyor. Yeni prototipin başarılı olması halinde, uzay keşif araçları daha önce ulaşılması zor görülen kayalık, engebeli ve karmaşık arazilere erişebilecek. Bu da hem bilimsel araştırmaların kapsamını genişletecek hem de gelecekteki insanlı görevler için daha güvenli keşif imkânı sağlayacak.