Erken yaşam ve eğitim:
Mearsheimer, Aralık 1947'de Brooklyn, New York City'de Alman ve İrlanda kökenli bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Sekiz yaşındayken ailesiyle birlikte Westchester County'deki bir banliyö olan Croton-on-Hudson, New York'a taşındı.
17 yaşındayken Mearsheimer ABD Ordusuna katıldı. Bir yıl askerlik yaptıktan sonra, 1966'dan 1970'e kadar katıldığı West Point'teki ABD Askeri Akademisi'ne atandı. Mezun olduktan sonra görevlendirilen Mearsheimer, daha sonra ABD Hava Kuvvetleri'nde beş yıl subay olarak görev yaptı.
1974'te Hava Kuvvetleri'ndeyken Mearsheimer, Güney Kaliforniya Üniversitesi'nden uluslararası ilişkiler alanında yüksek lisans derecesi aldı. Cornell Üniversitesi'ne girdi ve 1980'de hükümet alanında doktora derecesi aldı ve çalışmalarını uluslararası ilişkiler üzerine yoğunlaştırdı. 1978'den 1979'a kadar Washington, DC'deki Brookings Enstitüsü'nde araştırma görevlisiydi . 1980'den 1982'ye kadar Mearsheimer, Harvard Üniversitesi'nin Uluslararası İlişkiler Merkezi'nde doktora sonrası araştırmacılığı da yapmıştı.